Rybník Vajgar v Jindřichově Hradci byl svědkem prvních hokejových krůčků mladého hokejisty a nedaleký zimní stadion v témže městě byl pak tichým svědkem jeho mládežnického hokejového růstu. "Začínal jsem tuším v pěti letech hlavně pod dohledem mého táty, který tehdy trénoval v Jindřichově Hradci dorost. Prošel jsem doma všemi mládežnickými týmy až do dorostu, kde si mě tehdy vyhlédli České Budějovice," rozpomíná na svůj první přestup stále velice mladý útočník. V centru kraje rybníků pak prošel dorosteneckým a juniorským mužstvem a ačkoliv byly jeho výsledky velice slušné až nadprůměrné, nikdo by v něm tehdy zřejmě nehledal budoucího dvacetigólového střelce z NHL. Rozhodující zlom přišel s ročníkem 1997-98. "Tehdy jsem dokončil střední školu a, i když jsem si nechával zadní vrátka, všechno jsem to směřoval přecejen k profesionálnímu hokeji. Tehdy nebylo v Budějovicích příliš zvykem dávat šanci hodně mladým odchovancům, ale mě se podařilo přesvědčit trenéra Caldra, který si mě v týmu nechal a věřím, že jsem tím i trochu pootevřel vrátka dalším mladým hráčům, kteří v následujících letech čím dál tím více dokázali pronikat do prvního mužstva," poukazuje Kotalík na trend, který se od té doby stal v Českých Budějovicích dobrým zvykem, o čemž svědčí Kotalíkovi následnící jakými jsou například Nedorost, Michálek nebo Barinka. Hned první sezóna v A mužstvu Jihočechů vyšla tehdy devatenáctiletému Kotalíkovi náramně a odměnou za šestnáct kanadských bodů mu byla i nominace na juniorské mistrovství světa ve Finsku. "Co se týká mládežnických reprezentací, měl jsem trochu smůlu, protože jsem narozený v prosinci a tudíž jsem vždy o nominaci soupeřil vlastně s o rok staršími kluky. Ve dvacítce jsem ale tu šanci dostal a výkony na mistrovství jsem tehdy upoutal pozornost Buffala, které mě následně v roce 1998 draftovalo," popisuje svou spletitou cestu k prvním kontaktům se zámořím rychlonohý křídelník.

Dvě následující sezóny s pivní reklamou na dresu si Kotalík držel svůj solidní standard kolem dvaceti kanadských bodů, ale máloco nasvědčovalo jeho nevídané explozi, kterou sledovala česká extraliga v ročníku 2000-01. Tehdy nevýrazný celek Jihočechů obsadil až 11. místo, ale i to hlavně díky svému nejproduktivnějšímu hráči, jehož 48 bodů bylo téměř třetinovým příspěvkem do 156 gólové kasičky. "Vím naprosto přesně proč nastal zlom. Pod trenéry Liškou a Pařízkem a i následně pod pány Tlačilem a Pouzarem jsem totiž dostal pořádnou šanci, trenéři na mě stavěli a já začal hrát v týmu klíčovou roli. Díky tomu jsem byl na ledě při důležitých momentech a proto rostlo mé sebevědomí," vypočítává Kotalík důvody své bodové erupce. Jeho zlepšené výkony nemohly uniknout ani reprezentačním trenérům a na třech akcích Euro Hockey Tour si tak mohl vyzkoušet i reprezentační dres. "Myslím si, že i výkony v reprezentaci přispěly k tomu, že jsem od Buffala dostal nabídku k podpisu smlouvy," přepíná útočník s dynamitem v rukách na zámořskou frekvenci.

Já už byl jednou na kempu v Buffalu ještě bez smlouvy, ale to jsem se vrátil a ještě dva roky tu hrál. Podruhé už jsem jel do Buffala s dvouletou smlouvou v kapse a i když nebyla bůhví jaká, chtěl jsem to rozhodně v Americe zkusit," vyráží Kotalík v myšlenkách opět na svou úspěšnou americkou anabázi. Ta začala pro mladého Čecha tradičně na farmě, kterou mají buffalské Šavle v Rochesteru. "První sezónu jsem téměř celou strávil na farmě, ale díky výkonům, které jsem tam předváděl, přišla během roku poprvé i šance v NHL a těch 13 zápasů bylo pro mě rozhodně důležitým impulsem pro sezónu následující," vzpomíná útočník na průběh ročníku 2001-02, kdy poprvé nahlédl do kolotoče zámořské hokejové pouti. "Vzpomínám si na první kontakt naprosto živě. V sobotu jsem hrál zápas na farmě a v neděli brzy ráno mi volal generální manažer, že se mám sbalit a hlásit se na letišti v Buffalu, že letím s týmem na Floridu," vykresluje důležitý okamžik svého hokejového života. Mimochodem, hned na Floridě si Kotalík připsal svůj první bod za asistenci. "Bylo důležité, že jsem si tu soutěž osahal a zjistil jsem, že se tam dá hrát a že spousta zdejších kluků by se tam určitě neztratila a naopak, že někteří hráči z NHL by si možná nezahráli tady u nás," rozkrývá populární "Kotel" zámořské poměry.

Po třináctizápasovém předkrmu přišel v následující sezóně zcela nečekaný nášup. Kotalík, draftovaný až v šestém kole, pro zámoří zdánlivě malý a nevýrazný, ukázal celé NHL, že i v Jindřichově Hradci může vyrůst dvacetigólový střelec. "Nastoupil jsem do kempu a dostal v přípravě překvapivě dost prostoru, dal jsem i nějaké branky a tím jsem si asi řekl o šanci v prvním týmu. Zkraje mne sice zase poslali na farmu, ale po několika zápasech mě povolali nahoru a už jsem tam zůstal. Začínal jsem ve čtvrté pětce, ale postupně jsem se dostal do prvních dvou formací a dokonce i na přesilovky. Dal jsem pár branek, což mi pomohlo psychicky a trenéři viděli, že mi mohou věřit a že bych mohl prospět i týmu. Dostal jsem k sobě vynikající spoluhráče a ta sezóna se mě osobně zkrátka vyvedla náramně," popisuje důrazný střelec svou zřejmě zatím nejvyvedenější sezónu v životě, na jejímž konci byl fanoušky očekáván v nominaci na Calder Trophy pro nejlepšího nováčka NHL. Nominace se nakonec nedostavila, ale 21 gólů v prvním ročníku nedali ani hráči jako Messier, Straka, nebo Lecavalier, nemluvě o jiných. "Musím vyzvednout i spoluhráče, kteří mi v té vynikající úvodní sezóně moc pomohli, jako Miro Šatan a Venca Varaďa, ale i kluci ze zámoří," posílá na dálku děkovné řádky.

Poslední rok byl Kotalíkovým druhým kompletním v NHL a jako takový by měl být ještě mnohem těžší než ten úvodní a to potvrzují i slova Aleše Kotalíka. "Musím naprosto souhlasit s tím, co se říká, druhá sezóna byla ještě mnohem těžší. Myslel jsem si, že už mám v týmu nějakou pozici, ale pak se ukázalo, že co si nevybojuji, to nebudu mít. Vedení podepsalo několik hráčů, kteří dostávali šanci místo mě a já se rázem nedostával do tolika šancí jako předtím," vypočítává Kotalík důvody těžkého startu do posledního ročníku. "Byl jsem trochu jako na houpačce, někdy se mi celkem dařilo, jindy jsem třeba vůbec nehrál. Někdy v lednu jsem se ale dostal do dobré formy a tu ukončilo až zranění, které mě postihlo na konci února. Škoda, vypadalo to, že bych mohl zopakovat tu dvacetigólovou sezónu rok předtím." Ambice střelce, jemuž se daří v zámoří, ale jeho tým nehrává play-off, sahají obvykle k mistrovství světa. Kde byl problém v tomto směru? "Ta komunikace s trenérem Lenerem možná nebyla nejlepší, ale rozhodující bylo jak loni, tak letos, že jsem byl v rozhodující fázi limitován zraněními," poukazuje na smůlu s ohledem na reprezentační dres. Budoucnost by rád Kotalík spojil s NHL, ale nad tou visí otazník stávky. "Já mám smlouvu v Buffalu, které na mě může uplatnit opci. Když to neudělá, půjdu asi k arbitráži. A pokud nezačne NHL, uvidíme, co s mým agentem vymyslíme. Kdyby byly Budějovice v extralize, nebylo by co řešit, protože já jsem tady doma, ale ta situace je taková, že v současné době by to pro mě byla pohodlnost. Ten tým tady bude hrát špici první ligy se mnou i beze mě a když jim nebudu moci pomoct v rozhodující fázi, bylo by to trochu kontraproduktivní," vysvětluje důrazný forvard, "kdyby ale byla jistota, že NHL se nebude hrát celý rok, neváhal bych ani vteřinu a pomohl Budějovicím, protože tady mám se všemi výborné vztahy," dává Aleš Kotalík českobudějovickým fanouškům alespoň maličkou naději, že by ho mohli na ledu Budvar Arény vídat. Spíše se však zdá, že ještě dlouho se z jeho hry budou těšit především příznivci hokeje v zámoří a přejme jim to, už kvůli sympatickému Alešovi.

Aleš Kotalík
Datum narození: 23.12.1978
Místo narození: Jindřichův Hradec
Post: Pravé křídlo
Draft: 164. v roce 1998 (Buffalo Sabres)
Největší úspěchy: Druhý nejlepší střelec mezi nováčky v NHL (2002/03)
Současné působiště: Buffalo Sabres

Statistiky

Sezóna   Klub                                         Z  G  A  B  TM
1993-94  HC České Budějovice - dor. (E)              28 12 12 24   -
1994-95  HC České Budějovice - dor. (E)              36 26 17 43   -
1995-96  HC České Budějovice - jun. (E)              28  6  7 13   -
1996-97  HC České Budějovice - jun. (E)              36 15 16 31  24
1997-98  HC České Budějovice (E)                     47  9  7 16  14
1998-99  HC České Budějovice (E)                     41  8 13 21  16
         HC České Budějovice (E,p-o)                  3  0  0  0   0
1999-00  HC České Budějovice (E)                     43  7 12 19  34
         HC České Budějovice (E,p-o)                  3  0  1  1   6
         SHC Vajgar Jindřichův Hradec (1.liga)        5  4  2  6   6
         SHC Vajgar Jindřichův Hradec (baráž o 1.l.)  3  0  1  1   2
2000-01  HC České Budějovice (E)                     52 19 29 48  54
2001-02  Buffalo Sabres (NHL)                        13  1  3  4   2
         Rochester Americans (AHL)                   68 18 25 43  55
         Rochester Americans (AHL,p-o)                1  0  0  0   0
2002-03  Buffalo Sabres (NHL)                        68 21 14 35  30
         Rochester Americans (AHL)                    8  0  2  2   4
2003-04  Buffalo Sabres (NHL)                        62 15 11 26  41
                                                   Z   G   A   B  TM
Celkem   Nejvyšší soutěž ČR                      189  43  62 105 124
         HC České Budějovice                     189  43  62 105 124
         NHL                                     143  37  28  65  73

Reprezentace:
1998     Mistrovství světa U20 (Finsko)            7   3   1   4   0  4.místo